Bonjour,
Here is the internal mail I sent to advocate for the contract, March 11th, 2022. The entire thread will hopefully be published by the people who replied.
Cheers
English translation
Subject: Software forges commercial offering
Bonjour,
Each of you know that liberating software forges from the dominance of GitHub is a topic dear to me. Over the past year I worked on this topic to get funding, write software, express a philosophy and contribute to existing projects. It is explained in great detail in the forgefriends monthly reports, in case you are interested.
In the past weeks the idea of developing a commercial offering for managed software forge hosting matured. I’m aware the current funding model of my activity, based on European grants and CIR, is not sustainable and that its merit is first and foremost to allow for something more durable to see the light. And it’s essential: you know better than anyone how difficult it is to convince customers to pay for this. Or when they do, it is with the firm belief that with a few weeks of work and a few hundred euros it is possible to create Django or Firefox.
The idea first emerged during discussions with Aravinth Manivannan, with whom I started working on forge federation months ago and that was the topic of a blog post published on the Easter-Eggs web site. Aravinth completes his curriculum next year and his highly motivated to build that service offering: it would be for him a good way to durably mix his current work on forge federation and his commitment to Free Software. We tried a few approach to make this a reality, avoid the temptation to create a startup and choosing the wiser alternative of an alliance with an existing organization.
The merit of these failed attempts was to clarify that a managed software forge service:
- Cannot be developed in a non-profit context at the moment
- Incurs an initial development cost that is too high for small organizations
- Is an exercise in futility unless there exists a client base that is likely to be interested
As it happens Easter-Eggs is in a unique position to solve these problems, in large part thanks to the grants that finance my work and the CIR that allows other employees to help out. For those who are unconvinced that the current work on forge federation shows all signs of an exploratory activity which fails quite often, they are kindly invited to join us for a few hours 
Once that is clarified, the logical conclusion is that it would be risky to create a commercial offering on such shaky grounds: clients won’t be happy, at all. But, and this is where the pieces of the puzzle fit together, GitLab and Gitea are a stable software with a happy user base, even when they have high expectations. And by adding the option of federation, it combines the exploratory approach without compromising the quality of service.
In addition, a commercial offering for managed hosting of federated software forges would allow clients to indirectly benefit from the CIR, which would allow to launch the service offering with competitive pricing.
I must confess that developing a commercial offering is not really my thing and I’m much more comfortable writing code and trying things that fail most of the time. But since Aravinth is motivated, it is incentive enough for me to give it a try, to at least go as far as writing this email. It is not everyday that we have the opportunity to meet someone who is (i) good developer, (ii) committed to Free Software, (iii) motivated. Even if I’m under the impression that everything is in place to create something good without risking much, there still are uncharted territories:
- Using English
- A requirement for transparency which would require all discussions, including this one, to happen in public in the future, with the associated awkwardness
And probably a number of others: I count on you to let me know
My hope is that there won’t be any objection and even, go crazy, encouragement to engage in this adventure. The financial risk is 5,000€ on 2022, materialized by a service contract signed with Aravinth so that he can step in the egg basket.
Cheers
Original in French
Bonjour,
Il n’aura pas échappé aux moins perspicaces que la libération des forges logicielles de la domination de GitHub est un sujet qui me tient à coeur. Au fil des mois, depuis environ un an, j’ai fait avancer le sujet sous divers angles: financement, logiciel, philosophie, coopération, contributions. C’est détaillé dans les rapports mensuels[0] du projet forgefriends si vous êtes curieux.
Depuis quelques semaines s’est formée l’idée de développer une offre commerciale d’infogérance de forges. J’ai conscience que le modèle de financement actuel de mon activité, basé sur des subventions Européennes et le CIR, n’est pas perenne et que sa valeur est avant tout de permettre à quelque chose de durable de voir le jour. Et ce n’est pas rien: vous savez mieux que personne a quel point il est coûteux de démarrer un socle logiciel libre et de l’amener à maturité. Et aussi à quel point il est difficile de convaincre des clients de mettre la main à la poche. Ou alors quand ils le font c’est avec la ferme conviction qu’avec quelques semaines de travail et quelques centaines d’euros il est possible d’accoucher de Django ou Firefox.
L’idée a d’abord émergée de discussions avec Aravinth Manivannan[1], avec qui je travaille à la fédération des forges depuis plusieurs mois et dont la synthèse se trouve sur le blog d’Easter-Eggs[2]. Aravinth termine ses études l’année prochaine et est très motivé à bâtir cette offre de service: ce serait pour lui une bonne façon de marier durablement son travail actuel sur la fédération des forges et ses exigences vis-à-vis du logiciel libre. Nous avons donc ensemble tenté diverses approches pour réaliser cela, en évitant le réflexe de fabriquer une startup et ayant la sagesse de s’allier avec une organisation existante[3].
Le mérite de ces explorations infructueuses a permis de clarifier qu’un service d’infogérance de forges:
- Ne peut pas se développer actuellement dans un contexte non-lucratif
- A un coût de développement trop important pour des petites structures
- Est un exercice en futilité à moins qu’il existe une base client susceptible d’être intéressée
Or il se trouve qu’Easter-Eggs est dans une position unique pour résoudre ces problèmes, en grande partie grâce aux subventions qui financent mon travail et au CIR qui permet aux oeufs qui le souhaitent de mettre la main à la pâte. Pour ceux qui douteraient que le travail en cours sur la fédération des forges présente toutes les caractéristiques d’une activité exploratoire dont le résultat consiste souvent a se casser les genoux, je les invite à venir nous rejoindre pour quelques heures Une fois cela établit la conclusion logique est qu’il serait risqué de baser une offre commerciale sur des sables mouvants: les clients ne vont pas du tout être content. Mais, et c’est la que les pièces du puzzle s’assemblent, GitLab et Gitea sont un socle stable propre a satisfaire une clientèle exigeante. Et l’ajout de la fédération, entièrement optionnelle, permet de combiner le coté exploratoire sans prendre de risque sur la qualité de service.
De plus, une offre de service d’infogérance de forges fédérées permettrait aux clients qui y souscrivent de bénéficier indirectement du CIR, ce qui serait un plus appréciable pour lancer le service avec des tarifs compétitifs.
Alors j’avoue que je n’ai pas trop la fibre pour développer une offre commerciale et que je suis beaucoup plus à l’aise à faire du code et a tenter des trucs qui ratent la plupart du temps. Mais comme Aravinth est motivé, ça me donne envie d’y aller, de faire l’effort au moins de rédiger ce courriel. Ce n’est pas tout les jours qu’on découvre une personne qui est (i) bon développeur, (ii) convaincu du libre, (iii) motivé. Même si j’ai l’impression que tout est la pour faire quelque chose de bien sans prendre de gros risques, il reste des zones d’ombre:
- L’utilisation de la langue anglaise
- Une exigence de transparence qui fait que des discussions telles que celle ci auront ensuite lieu en public avec tout l’inconfort que cela représente
Et sûrement d’autres: je compte sur vous
Mon espoir c’est qu’il n’y aura pas d’objection voir, soyons fous, des encouragements pour tenter l’aventure. Le risque financier c’est 5,000€ sur 2022, sous la forme d’un contrat de prestation à Aravinth pour qu’il mette un pied dans la boite à oeufs.
A++
[0] Report
[1] About :: realaravinth | Aravinth Manivannan
[2] Project plans for a hosted Gitea online service
[3] A Gitea hosting service, under the umbrella of the Gitea project - Gitea, Codeberg, Adding a Gitea hosting service to IndieHosters - Idées - Forum IndieHosters, Demande #5803: Evolution proposant des instances Gitea dédiées et louées au mois / Proposal for an evolution that consists of providing dedicated Gitea instances, rented by the month - forge.chapril.org - Gestionnaire de projets de l'April
